Glede izvora tetovaže so v akademskih krogih še vedno različna mnenja. Lahko rečemo, da so razlogi za starodavne tetovaže vsakega naroda različni, znotraj istega naroda pa je tudi vsako pleme drugačno. Če pogledamo zgodovinske razmere in izvor običajev tetoviranja nekaterih etničnih skupin po svetu, če povzamemo, obstajajo na splošno naslednji razlogi:
1. Totem pravi:
Tetovaže obstajajo kot simboli s kulturnimi funkcijami, ki prvotno predstavljajo nacionalne totemske oznake. V zgodnjih časih so ljudje verjeli, da izvirajo iz neke vrste živali, rastline ali drugega predmeta. Verjamejo, da so nekatere živali, rastline ali drugi predmeti, ki jih spremljajo, v posebnem sorodstvu in jih imajo za prednike, nova plemena ali zaščitne bogove. Totemske podobe, ki jih častijo, pogosto tetovirajo na svoja telesa kot trajne simbole. Z vidika drugih narodov so totemi, ki jih častijo med narodi, pogosto enaki. Sčasoma čaščenje totema postane simbol naroda. Prebivalci plemena kengurujev iz plemena Bonikea v južni Avstraliji imajo kenguruja za svoj totem, kasneje pa je postal simbol naroda.
2. Verska prepričanja:
Zaradi nizke produktivnosti in pomanjkanja znanstvenih spoznanj v prvinski družbi, ko so se ljudje soočili z nepredvidljivim svetom in številnimi naravnimi pojavi, kot so sonce, luna, zvezde, strele, grom itd., se jim je narava zdela skrivnostna in grozljiva. In ker ne morejo pravilno razumeti lastne telesne zgradbe in fizioloških pojavov ter ne morejo razložiti sanj in smrti, verjamejo v dušo, »kar je tudi povzročilo koncept nesmrtne duše«⑤. Primitivni ljudje so s konceptom animizma razlagali vse naravne pojave, kar je tudi ideološka osnova za nastanek tetovaž. Želijo moliti za blagoslov bogov in iščejo srečo in mir s tetovažami; ali pa se želijo s tetovažami izogniti škodi demonov in duhov. Ta koncept je pogostejši med avtohtonimi ljudstvi Sudana v Afriki.
3. Obred polnoletnosti:
Kulturni antropologi niso nikoli zanikali, da so tetovaže povezane s slovesnostjo polnoletnosti. Pravzaprav so v mnogih etničnih skupinah in plemenih obredi polnoletnosti tudi obredi tetoviranja. To pomeni, da morajo najstniki, ko dosežejo določeno starost, prirediti veličastno slovesnost obreda polnoletnosti in si poslikati telo. Tatoo vzorci služijo kot označevalci vstopa v odraslost. V Polineziji mladeniči in ženske brez tetovaž ne veljajo za odrasle in se ne morejo poročiti. Tetoviranje kot obred prehoda je enako priljubljeno v Afriki in Avstraliji.
4. Teorija spolne privlačnosti:
Raziskovalci, ki zagovarjajo to stališče, temeljijo na teoriji obredov prehoda. Še več, obred polnoletnosti dokazuje, da so zreli in lahko izberejo in dozorijo nasprotni spol, da zagotovijo poznejšo zakonsko-spolno zvezo. Nekateri raziskovalci verjamejo, da so bile tetovaže prvotno olepševalni okraski, ki so jih naredili ljudje, da bi pridobili ljubezen nasprotnega spola. Kajti tetovaže lahko naredijo telo bolj seksi in pritegnejo več odzivov nasprotnega spola.
5. Lepa dekoracija pravi:
Nekatere etnične skupine tetovirajo kot lep okras človeškega telesa in posebno umetniško obliko človeškega telesa. Posebej izraža estetsko zavest nekaterih etničnih skupin. Grosse je dejal: "Glavni namen poslikave telesa med primitivnimi ljudstvi je lepota".
6. War Signs pravi:
V obdobju primitivnih ljudstev sta bila lov in vojna najpomembnejši dejavnosti. Da bi olajšali identifikacijo ljudi svojega plemena v tesnem boju, ima vsako pleme svojo trajno oznako-tattoo. Služi tudi kot simbol poguma. Polinezijci so na primer vzpostavili sistem zaslug, da bi imeli tetovaže po vsem telesu.
7. Teorija statusne ravni:
Po vstopu v razredno družbo so tetovaže uporabljali za označevanje dostojanstva in razrednega statusa. Na Markeških otokih imajo lahko samo plemiči tetovaže na glavi, prstih rok, nog in po celem telesu. Med različnimi etničnimi skupinami ljudstva Gaoshan na Tajvanu obstajajo zelo podrobni predpisi o pravicah civilistov in plemičev pri tetovažah, kot so starost, vzorec, lokacija, barva itd.
8. Teorija funkcij:
V zgodnjih dneh so imele tetovaže močan funkcionalni namen. Ljudstvo Onge je na primer poslikalo svoja telesa za praktične namene, kot je preprečevanje pikov komarjev. Kasneje se je iz te teorije razvilo tudi iskanje blagoslova in izogibanje katastrofam ter čaščenje totemov.
